あまり意識して見たことがない方も多いかもしれませんが、日本は、世界的に見ても昆虫の種類が極めて豊富な「虫の国」なのだそう。
とはいえ、近年の日本の夏はあまりにも過酷です。
「日本の夏＝虫が生き生きと飛び回る」という光景は、もはや昔の話。
アスファルトの照り返しは厳しく、日陰に入っても熱気がまとわりつく地獄絵図。かつて虫たちの全盛期だった夏は、今や「死に物狂いで耐え忍ぶ過酷な季節」へと変貌してしまいました。
今回は、そんな過酷な日本の夏を健気に生き抜く身近な虫たちをご紹介します。
昆虫は体温を自分で調節できない
さて、そもそもなぜ虫たちがここまで窮地に立たされているのか。
虫は、人間のように「汗をかいて体温を下げる」といった自前のエアコン機能を持ち合わせていません。
周囲の温度に自分の体温が100%同調してしまう、なんとも不器用な「変温動物」なのです。
そのため、近年の狂ったような猛暑は、彼らにとって文字通りの生命危機。
今や日本の夏は、虫たちが命がけでサバイバルを繰り広げる、壮絶な現場と化していたのでした。
酷暑に悲鳴を上げる虫たち
セミ
夏の朝、目覚まし時計よりも容赦なく「ワシの季節やーー！」と大音量を響かせるセミたち。
「夏の暑さにめっぽう強い」とパワフルなイメージを抱いている方も非常に多いはず。
まさに「The 夏の主役」たる存在感ですが、実は彼ら、近年は猛暑のせいで熱中症になり、木からポタポタと落ちて気絶している……らしい。
そもそもセミは、ひんやりと涼しい地下で数年間を過ごしてきた、いわば箱入りのお坊ちゃま（お嬢ちゃま）です。
そんな彼らが、いきなり35度を超える地上の灼熱サウナに放り出されるわけですから、バテるなという方が無理な話なのかもしれません。
———では、セミはどのようにしてこの危機を乗り越えているのか。
なんと彼らは、冷たい樹液を全力で吸い上げ、それを次から次へとおしっことして体外へ放出しているんです。
要するに、自分の体に「セルフ打ち水」をしている状態。
水分が蒸発するときに周囲の熱を奪う「気化熱」の原理を使い、水分を出し続けることで、文字通り命がけで自分の体温を下げているのだそう。
おしっこを撒き散らしながら日々デッドラインと戦っていたなんて、セミ、相当な苦労人やないか……。
蚊
夏にもっとも警戒すべき天敵といえば、「蚊」です。
あの、プ〜ンという羽音を耳にした瞬間、一気に臨戦態勢に入ってしまうのは、日本の夏あるあるでしょう。
しかし不思議なことに、かんかん照りの真夏の昼間、公園のベンチで過ごしていても、意外と蚊に刺されないなと思ったことはありませんか？
———実は、蚊の全盛期（最も活動的になる気温）はだいたい25度から30度前後。
およそ35度を超えると、飛ぶことすら命に関わるため、彼らは日中、じっと息を潜めて日陰に引きこもっています。
そして夕暮れ時、人間が「あ、少し涼しくなってきたな」と動き出す絶妙なタイミングで、彼らも一斉に活動開始、というわけです。
人間が快適だと思う時間帯と、蚊が「よし、活動開始だ」と思う時間帯とシンクロしているのは、かなりやっかいですな。
ゴキブリ
最後は、核戦争が起きても生き残るのではないかと噂される、地球上で最も強靭な生命力の化身「ゴキブリ」。
ところが、そんな無敵に見える彼らも、近年の日本の猛暑の前には、なす術なく白旗を上げている様子。
じつはゴキブリもおよそ35度を超えると、暑すぎて体が動かなくなってしまいます。
あの黒くて光沢のあるボディは、太陽の熱をこれでもかと吸収してしまうため、過酷な直射日光に晒されると体内のタンパク質が固まって普通に死んでしまうのだそう。あのタフガイが、まさかの熱中症なんて。
———では外が40度に迫る猛暑の日に、彼らはどこへ消えたのか？
実は彼らは、私たちがエアコンをガンガンに効かせて「あ〜涼しい、極楽極楽」とご飯を食べている、その快適なリビングの物陰にいるとか。
ゴキブリは「エアコンつけてくれてありがとう！」と言わんばかりに隙間から不法侵入し、極楽をちゃっかりシェアして涼んでいるのです。
快適さの基準が人間と完全に一致しているなんて、本当に余計なお世話としか言いようがありません。
誰も頼んでいない居候との同居に、背筋が寒くなるのは私だけでしょうか。
【まとめ】虫も人も、命がけの日本の夏
セルフ打ち水に励むセミ、夕方の涼しい時間を人間と奪い合う蚊、そして、人間のエアコンに便乗してくるゴキブリ。
こうして並べてみると、人間も虫も、この過酷な日本の夏を生き延びたい思いは同じなのだ、としみじみと感じさせられます。
みなさまもエアコンと冷たい麦茶を相棒に、どうぞご自愛のうえ、この命がけの夏をたくましくお楽しみくださいね。
